首先，苏州地处江南，是有名的水乡，具有温润的气候。因此，它的园林设计以及建筑风格也给人以婉约精致的感受，尤其是园林设计中对于水的处理以及水景的布置，都给人留下了柔和清丽的印象。

每一个地方，由于其独特的自然地理环境以及历史文化，历经时间的洗礼，也必然能够拥有其独有的特点和风格。因此，虽然造园之意大同小异，功能要求不尽相同，运用的建筑材料也基本相同，但是园林设计因地制宜，别出心裁，也能够呈现出不同的格局与景色，又因风貌各异，平添诸多趣味。当然，这种差异仅仅存在于私家园林的局部和细节之中。

江南各处的古典私家园林，可以以苏州与扬州两地分为两派。同时，在这两个城市中，古典私家园林也是最为兴盛的，园林数量也是最多的。到目前为止，苏州城中仍尚存有二十余处完好的园林，而同时，扬州也保有近二十处。

一般，在苏州园林的大门之上不会有任何装饰，如今门框上的刻画，基本都是后来才有的。和普通人家大门相同，园林的大门也是石库门框，亦或是平板门扇，仅仅在平面布局上才能凸显园林的特点。苏州园林较为含蓄内敛，偏爱用植物品种、或是用隐名的题额来委婉地提示联想，如留园“闻木樨香”(秋天桂花)、“涵碧山房”(“一水方涵碧，层林已尽染”之秋意)。在假山的堆叠手法上，苏州园林的黄石以及湖石极少相互混杂，而是喜欢各自成型，充分利用石材独有的特性而各展风姿。壁山不仅使得单调的墙体得以丰富，还增加了景色。在苏州园林中，只有单块的附壁镶嵌，而没有沿墙堆砌成山，从而使得山体空灵通透，同时利用墙壁做大块的留白。