学者陈俊鸿对自助旅游关注较早，他指出：自助旅游是游客无须借助导游人员，完全按照自己的意愿灵活地确定游程，是较为成熟的旅游者所乐意采取的旅游方式[1]。

学者陆勇将自助旅游定义为：自助旅游一般认为是指旅游者根据自己掌握的旅游目的地的知识，独自选择旅游线路而进行的一种旅游活动[2] 。

陈立平认为：自助旅游是一种时尚的旅游方式，即以“张扬个性、亲近自然、放松身心”为目标，完全自主选择和安排旅游活动，且没有全程导游陪同的一种旅游方式[3] 。

文谨和宫辉力得出的自助旅游的定义为：自助旅游是游客没有购买全包价旅游产品，按照自己的意愿，全部或部分的安排自己在旅游过程中各项活动的旅游方式[4] 。

上述这些定义都说明了自助旅游的核心，即根据自身意愿安排自己的旅游活动，具有自主性。同时，学术界比较广泛的划分方式是将自助旅游方式概分为两类，第一类为自助旅游：旅游者根据个人的兴趣和偏好，从开始计划到整个旅游过程一直到旅游结束，完全由自己设计、调配、掌握和实行的非套装旅游方式(可向旅行社购买机票)。第二类为半自助旅游：旅游者购买旅行社或航空公司所推出的套装旅游产品，其中包含了机票、住宿或少数景点的参观等部分旅游服务项目，其他行程全由自己安排。本文所探讨的自由行就属于半自助旅游的范畴。综上所述，笔者结合学者张昊对自由行产品所作的定义：自由行产品就是由旅行社或具有旅行社职能的实体开发和经营，满足旅游者自助旅游需求的小包价旅游产品[5] 对本文所探讨的自由行作如下界定：自由行是由旅行社提供机票酒店住宿以及旅游者可选择的目的地服务，同时旅游者在旅游过程中完全可以自行安排行程、足够凸显自我意愿的旅游方式。

2。2  自由行的特点

2。2。1  自由性

自由行的最大特点和优势体现在自由性上，主要表现在三个方面，第一，时间任意，大多数的自由行产品的订购时间可选择行非常强，自由行旅游者完全可以根据自身的时间需要来订购产品，完全不同于以往跟团旅游时需要为团期调假期的做法。同时，在目的地旅游景点的停留活动时间也是可以依意愿自主调节的。第二，景点任意，旅游者完全可以依据个人偏好来选择目的地的游览景点及旅游活动项目。第三，出行规模任意，无论是一人出游还是朋友齐行抑或是阖家欢聚都可以选择自由行产品独立成行，颠覆了以往团游人数要求的限制。

2。2。2旅游需求多样性

马斯洛在其需求层次理论中将人类需求从低到高分为五个层次，旅游作为体验活动主要满足精神层面的社交、尊重以及自我实现的需求。在越来越崇尚个性和独特性的今天，旅游者不单单只满足于跟随旅游团出游，他们更想成为主导者，将旅游行程融入个人意愿和风格，因此传统团游的集体听指挥，将旅游者看做有着同样需求的标准化消费群体已不能满足不同旅游需求的释放。旅游者由于年龄、性别、性格特质等个人因素的不同，对同一目的地的旅游需求也呈现出巨大的差异，以马尔代夫为例，新婚燕尔的夫妇偏好与大海完美融合的水屋，享受一次碧空蓝海的浪漫之旅；平日工作繁忙的商务人员更倾向于设施设备完善的度假村，享受Spa理疗或在私人海滩闲聊晒太阳，放松身心；而体育爱好者可能会选择较多的水上项目，如深潜、帆板冲浪、海钓等等。与团游相比，自由行更容易满足多元化需求。

2。2。3  深度体验

由于自由行在时间，景点选择上不受约束，旅游者往往可以就自己感兴趣的某一方面或多个方面在目的地深度体验感受，更加贴近当地居民，融入到当地生活氛围中，获得记忆深刻的旅游经历，达到旅游增进交流理解的目的。随着人们旅游观念的转变，大多数旅游者也不再热衷到此一游走马观花式的快餐旅游，他们慢慢开始追求细致游览、深入探知、深刻体验的深度游，开始学会享受旅游中最本真的快乐，去体验了解景点内所蕴含的历史文化、山水风光、民俗风情，去碰触目的地背后的文化底蕴。由此不难看出自由行这种旅游方式不仅贴近旅游的本质意义，也迎合目前消费者的观念转变。