近代中国有三次犹太人的移民高潮，第一批来到上海的犹太人是塞法迪犹太人，他们极大多数不是来上海定居的，而是来到这冒险家的乐园发财致富的，他们与其说是移民，不如说是个商业群体，属于经济型移民，因此塞法迪犹太人对上海社会的经济发展是影响深远的。

鸦片战争结束后，上海成为商埠对外开放。1845年，沙逊洋行的分行正式在上海成立，近代犹太人在华进行贸易的序幕也正式被打开。进入近代上海的犹商群体，虽然人数并不多，但是他们经营的业务范围非常广、规模巨大、效益很高，在短短一百年中，他们的财富迅速增加，社会地位也如日中天，成为近代上海举足轻重的一支力量。其中如沙逊、哈同、安德诺等都成为上海滩上著名的富商和租界里的头面人物，有的甚至获得了中国政府授予的勋奖章和英国政府授予的爵位而扬名海内外。上海的犹太商人有非常充足的资本，在以“两土”起家之后不断地将其商业发展到外贸、金融业、制造业等方面，上海很多的企业被他们控制，甚至可以说在一定的程度上，上海的部分经济的命脉被他们掌握在手中，上海的发展得到了很大地促进。