《绣像小说》开办的主旨是为了“醒齐民之耳目”、“开化夫下愚”，其中发表的文章，基本上为”对人群之积弊而下砭”和“为国家之危险而立鉴”。李伯元最经典的作品是《官场现形记》与《文明小史》，最初阶段的刊载均属于报纸中发表的连载小说，之后才集中编纂成了书籍。

不得不说，李伯元的每一步几乎都是走在揭露谴责官场黑暗，贪官污吏祸害民生的晚清现实上。李伯元的作品非常多，但是内容大多都是描写封建统治黑暗，官场腐败无能，外敌虎视眈眈，封建统治已经不能保护民众，守护中华大地。在这种吏治腐败的描写中，透露出统治危机，呼吁着变革的到来。这般不遗余力的讽刺世事，最根本的还是期盼改革。

李伯元在创作《官场现形记》期间，形式上参照了《儒林外史》的架构，书中没有非常明显的主人公，也没有从头到尾的时间顺序，但要说它没有结构却是不对的，书中人物都有同样的思想情绪——为官为财。李伯元在书中写了从捐官小吏到军机翰林，大大小小各式各样的官吏，全方面地揭露了晚清社会官场黑暗腐败，为官者自私麻木，官员之间互相倾轧，描绘了一幅晚清贪官污吏的“白丑图”。《官场现形记》所描述的人物均为封建时期的官吏，“官场伎俩，本大同小异”，李伯元写这些大大小小的官员，虽然人物的思想情绪差不多，但身处在不同的情境，又有着各自的特色表现，表现了共性与个性共存的特点。     

《官场现形记》中的第一记中概述了私塾老师王仁教育方家老三努力读书，之后可以在官场中获得了更大的收益，老三孩子即便年龄不大，但仍然听明白了“做了官就有钱赚”，“口虽不言，心里也有积分活动了”。［5］对孩子的教育如此，那些老成精的进士，翰林，官员更是如此。书中当官者个个都十分贪财，“千里为官只为财”更是为官者的“金玉良言”。书中描写的的官员十分广泛，上到军机下到佐杂小官，外到州府长吏内到翰林学士，无一不贪，就连慈禧自己都说“通天底下一十八省，哪来的清官？”。文中涉及的人物众多，简要来说，就是以钱典史为事件发生的开始，以赵温和佐杂小官为主，串联其它军机大臣贪污受贿、私售官职、投机取巧的事情。批判了当时社会官员的丑恶嘴脸，凸显了晚清政府的无能与段落，是对整个官僚体系的无声反抗。此外，《官场现形记》许多实例大部分都是据现实改编的，这给后来的学者研究晚清历史提供了不少的史料。

李伯元最大的优点是，他所描写的人物并不是像鲁迅所描述的那样“公式化”，是把具有类型性的官场手段按照大家所处的身份地位、教养水平，均写得各有特色，比如均属于贪得无厌的赃官，何藩台、傅钦差、军纪华中堂均有差异性。何蕃台将官职位公开售卖，胆子十分大，但采取的方法又十分不明智；傅钦差不显山不露水：“穿的是灰色搭连布袍子，天青哈喇呢外褂，挂了一串木头朝珠。补子虽是画的，颜色开始淡化，脚下一双破靴。但实际上，“骨底子也是个见钱眼开的人”，在作为副钦差办案时，他牛刀小试便捞了五十万两；华中堂老奸巨滑，“最恨人家孝敬他钱”，可“你送他古董他却顶欢喜”。他所收的赃物，数不胜数，更为令人叫绝的是，他为受贿得来的古董开了个古董铺，行贿者必须买他的古董，买了古董后再孝敬，他收到古董后又拿到店里卖，如此周而复始，也不知道到底敛了多少钱财。这样看，李伯元在着力表现官员贪婪的共性的同时，也刻画了每个人的个性特色，使得整个官场画卷生动形象而富有细节。