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明初杨讷的杂剧《西游记》里，沙漠变成了弱水沙河，自然环境发生了改变，那么深沙神也相应地变成了弱水怪。经过两百年左右的演变，他成了唐僧的一个徒弟，加入了取经行列，不过描写他的单独活动不多。值得注意的是，杂剧中交待了沙和尚的前世今生。他本是侍立在玉皇大帝身旁的卷帘大将军，因为犯了带酒思凡的罪过被贬入尘寰，以推沙为惩。
明代中叶吴承恩的章回体神魔小说《西游记》中，弱水沙河变成了流沙河，弱水怪演变成了沙和尚。沙僧的性格形象已经趋于完整，他的人性、社会性逐渐增强，小说强调了他虔诚执着、勤劳本分的美德。他的罪过由“带酒思凡”这种有意识的行为，改成了“蟠桃会上打碎了玻璃盏”这种无意识的罪过；并且刑罚也大大加重了，由“推沙受罪”变成“七日一次，飞剑穿胸肋百余下”；由吃人恶魔变为了“饥寒难忍，三二日间出波涛寻一个行人食用”。[2] 作者用充满同情和爱怜的笔触，赞美了一个平凡人的善良与平庸。当然作者在描写的过程中也出现了一些性格、行为前后不统一的情况，比如描写他在流沙河时期的凶神恶煞的性格较多，还有在他和猪八戒的挑担关系上出现了不一致。但是沙僧的形象描写还是比较成功的，他虽比不上孙悟空的神通广大，但也没有猪八戒的一身贪欲，他勤勤恳恳地做着默默无闻却又必不可少的事情。
总之，这些演变有一个共同特点，就是头顶上都有一个“沙”字。沙僧形象的演变根本上取决于《西游记》主题的演变，从强调与大自然的蛮力斗争转向对黑暗现实的不满，折射出了作者的政治理想。
二、沙僧的出身地位及背景
沙僧本是个普通的人，通过修行得道成仙，被玉皇大帝封为殿前卷帘大将军，后来由于一次偶然的失误——“蟠桃会上打碎了玻璃盏”而被玉帝打了八百，贬下凡界。到流沙河之后沦落为一个水妖，吃苦受罪，并常有吃人怪举。然而“卷帘大将”是个什么职位呢？官阶如何？具体做什么？其实这个官阶在中国古代历史上是真实存在的。在书面文字中，它最先出现于《新五代史》中，“时昶方就学，命昭远给事左右。昶立，以为卷帘使”。《明史》中也曾有过记载，“卷帘将军，二人立于帘前，东西向”。由此我们大致可以推测，卷帘将军的职位较低，专门负责卷帘、下帘的工作，有点类似于我们今天开门、关门的侍从或者保安，地位不高。正因为如此，他只不过打碎了一个玻璃盏而已，却要遭受那么大的惩罚。后来和师兄一起途经五庄观，有幸看见了人参果，道出“见便曾见，却未曾吃”的心酸感慨，这都是由他低下的地位所导致的。
沙僧姓沙，是观音菩萨在流沙河劝他向善皈依佛门的时候“指沙为姓”而得来的，还给他取了一个法名叫做“悟净”。“三藏见他行礼，有些和尚家风”，因此又叫他“沙和尚”。之后他做了唐僧的三徒弟，在取经路上和两位师兄一起保护师父，沿途伸张正义、斩妖除魔、惩恶扬善。最终修成正果，被如来赐封为金身罗汉菩萨。
沙僧的相貌也极为丑陋，小说中一直都用“晦气色脸者”来指代他。所谓“晦气”，倒霉者也。在小说第八回“我佛造经传极乐 观音奉旨上长安”中，沙僧此时还是一个吃人水怪，书中这样描写他：“水里跳出一个妖怪来，极其丑陋。他长得：黑不黑，青不青，晦气色脸；短不短，长不长，赤足筋躯。目光闪烁，好比灶底双灯；嘴角丫叉，就如屠家火钵。”[2]由此可见他丑陋异常。