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以知识分子自居的小林，通过“混”得很好的“小李白”有所顿悟。小李白“早已看透人生，不要异想天开，不要总想着出人头地，就在人堆里混，什么都不想最舒服……”，曾几何时，“小李白”也是一个写诗的大学生，然而金钱、权力、生存将这样一个有理想有才气的青年转变成了一个卖板鸭的个体户。小林手握着“从天而降”的两百块，悟到这样的一个道理：“其实世界上的事情也很简单，只要弄明白一件事情，按道理办事，生活就像流水，一天天地过下去，也蛮舒服。舒服世界，环球同此凉热。”小林做了这样一个梦，梦见自己睡觉，上边盖着一堆鸡毛，下面铺着许多人掉下的皮屑，柔软舒服，度年如日。又梦见黑压压无边无际的人群向前涌动，变成了一队队的蚂蚁。而小林便是这群蚂蚁中的一个，正如“一地鸡毛”的生活一样毫无价值可言，在无奈中趋向沉沦，却在内心里隐隐地含着不甘与愤懑。
《单位》贯承刘震云艺术风格，可以用“平淡却暗流涌动”来概括。小说没有描写惊天动地的大事件，不追求情节的曲折离奇，相反地，以一些平淡无奇甚至琐碎的生活小事拼凑：“五一”节单位分梨子、聚餐、入、升迁、分房子、搬家、办公室女人间的暗斗，等等。小林这个80年代的大学生，在分配到单位工作后，就不得不压抑自己的个性，扭曲自己的人格来适应这个社会以求得生存。小林为了改变其家庭的生活处境痛改前非，积极要求入。小林和妻子都是大学毕业生，对生活都有过美好的憧憬，也都曾怀有知识分子特有的优越感和个性。初到单位时小林还不避讳地公开表示“目前我对贵还不感兴趣”。但在短短三年后，小林就“悔悟”了。小林在现实生活面前不得不磨平了自己的棱角，不仅要忍受女老乔变态情绪的折磨，还要懂得巴结行贿，时不时去拜访女老乔，更要心有不甘地为张局长搬家，甚至刷马桶，如若不然，老何的现在就是他的未来。然而小林的“积极”并没有达到他预期的效果，小林巴结一个得罪一个，最终原地踏步回到起点。生活就是如此残酷地塑造着人、改变着人。
女老乔，三十几年的生命已经在这样平淡无聊的生活中消耗掉了。小说结尾作者意深长地安排了女老乔与小林的对话，女老乔退休了，已经是“老油条”，和女小彭制气就不上班，还要老孙和颜悦色地请他回来，而大家都要忍受她乱翻别人抽屉的习惯。小林显然还“嫩得很”，“想要混上去……就得从打扫卫生打开水收拾梨皮开始”。单位里并非人人平等，潜在的等级差别束缚和扭曲着人性。女老乔代表着旧人的离去，小林代表的是新人的延续。小林所在的单位只是社会的缩影，不妨以象征的角度来读它，去理解作者描绘的生活、揭示的主题。
《单位》和《一地鸡毛》这两篇小说都创作于20世纪80年代中期。这个时期的中国，处于改革开放和市场经济的深入阶段，社会在发展，但也出现了前所未有的现实情境。在经济飞速进步的同时，社会尚未确立新的价值观，旧有的价值观念并没有随之进步，显得愈发不相称。在这种信仰真空的情形下，出现的扭曲的意识形态氛围和文化氛围充斥着人民的生活，一种空前的荒诞与虚无成为了生活的共同心理。作为社会“中流砥柱”的“小林”式人物，尚未完全摆脱目光短浅等小农经济的旧模式，把卑微、尴尬、无奈看作了自己生活的唯一路径。一股前所未有的实用主义和功利主义浪潮迅速弥漫泛滥，丧失了理想和脚踏实地的精神，“一切向钱看”、“一切向权看”。