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曹操义刺董卓失败，逃到陈留之后，“散家财，合义兵” [1] (p704)，设立义军共同讨伐董卓。曹操亲手写了一封“剿董”檄文，召集天下诸侯共讨董卓。在他的发动下，那些豪门士族即十七路诸侯，都响应他的号召，纷纷前来与他会盟。成立讨董联盟后，因为袁绍四世三公，门多故吏，又是汉朝名相之裔，声望在诸侯中很高。众人推举袁绍当了盟主。虎牢关一战，盟军大胜，董卓战败，由于袁绍的优柔寡断，以及联盟军内部的分崩离析，盟军并未追剿董卓，至使董卓挟持天子西迁长安，火烧洛阳，使得民不聊生。就在这时，曹操建议盟主袁绍乘胜追袭，可惜曹操人微言轻，袁绍庸才无谋，只想明哲保身，不求进取，且各路诸侯各怀私心，按兵不动。曹操义愤填膺下率本部兵马追袭董卓，奈何敌众我寡，曹操终因势孤力单，大败于荥阳，部队死伤殆尽，曹操自己也中了箭伤，幸亏有大将曹洪将他救了回去。十八路诸侯相处日久，各怀私心，摩擦渐深，相互间火拼时有发生，联盟也就此解散。《三国演义》中描写曹操酒后吐真言：“吾始兴大义，为国除贼。诸公既仗义而来，操之初意，欲烦本初引河内之众，临孟津；酸枣诸将固守成皋，据敖仓，塞镮辕、太谷，制其险要；公路率南阳之军，驻丹、析、入武关，以震三辅：皆深沟高垒，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今迟疑不进，大失天下之望。操窃耻之！”[1] (p1044)这番话体现了曹操他不仅是一个卓越的军事家更是一个有着极其优秀战略眼光的战略家。曹操一番悲愤之词说得袁绍等十七路诸侯无言以对。此次联盟寒了曹操匡扶社稷之心。曹操不得不犹豫，假使灭了董卓，救了汉帝，结果又能如何？诸侯依旧各自培植势力威胁江山社稷，朝堂依旧是士大夫你一言我一语的把持着，这样的社稷还会有第二个董卓，扶起还会再倒。各路诸侯，没有几人真正想匡扶汉室，大都是想自己在斗争中赢得最大的利益。想要真正的天下安定，就必须要有绝对的实力巩固天子威仪，震慑地方诸侯。因此曹操暗下决心，自己现在首要任务是先巩固、壮大自己的实力。他需要有一只强大的军队，待到真正逐鹿中原之时，他不仅要有保全自己的实力，也要有着逐鹿天下的实力。至此，曹操的雄者心境已趋于成熟了。
初平三年，青州的黄巾军残余势力发展迅速。青州附近的兖州被攻破，曹操此时和济北相鲍信合力进攻黄巾军。鲍信战死，曹操利用“设奇伏，昼夜会战” [1] (p1087)取得大胜，俘虏三十余万。曹操剔除老弱病残，将剩余的十万人，组编成“青州军” [4] (p506)。这支军队也成为他日后的王牌步兵之一。 至此，曹操拥有了属于自己的稳固的地盘，天下之路，指日可待。
建安元年，汉献帝被李傕、郭汜追杀，降诏于诸侯，前来救驾。然而，各路诸侯无动于衷，只有曹操奉诏来援。曹操击退李傕、郭汜军队，护送汉献帝回到洛阳。然而，洛阳被李傕、郭汜二人焚毁，已经不适合汉帝居住，而此时，曹操计上心头，以“挟天子以令诸侯” [4] (p684)的方式可以牵制和消灭一些地方诸侯，维系天下稳定，遂携汉献帝迁都许昌。至此，曹操便以天子执天下牛耳。