PLC的功能经过多年的发展，包括连续的继电器控制，运动控制，过程控制，分布式控制系统和网络。一些现代PLC的数据处理，存储，处理能力和通信能力相当于台式电脑。PLC编程结合远程I/O硬件，一台通用台式计算机允许在某些应用中重叠使用某一可编程控制器。在重工业中PLC被认为没有这些桌面计算机为主的逻辑控制器的实际性强，因为PLC在台式计算机系统中运行不是很稳定，并且，因为台式计算机硬件没有被设计成耐温度、湿气、振动和耐用作为可编程控制器的处理器。除桌面基于逻辑的硬件局限之外，例如Windows操作系统不适合自己的确定性逻辑的执行，结果是PLC逻辑不可能总是对规定逻辑变化的输入状态与极端性预计的时间一致。尽管如此，这样桌面逻辑被应用在较不重要情况，像实验室自动化和小型设施中使用该应用程序的要求不高，因为他们的价格一般都远远低于昂贵的PLC。

    在最近数年，小产品称为PLR（可编程逻辑继电器），并且因为名字相似，变得更常见并被接受。这些很像PLC已经应用于轻工业，它只有少部分的输入/输出（例如一些真实的输入输出信号）参与，低成本，很理想。这些小设备尺寸和形状比较普通地几位制造商制作，并且由更大的PLC制作商来填满他们低端产品规格。俗名包括PICO控制器、纳米PLC和其他的小控制器。多数这些控制器有在8到12数字输入、4到8数字输出，多达2个模拟输入。尺寸通常是4英寸宽、3英寸高、3英寸深。大多数这样的设备有一个小邮票大小的液晶屏幕来观看简化梯子逻辑的输入/输出点（只有一小部分程序被可见于给定的时间）和状况，并且这些屏幕由一个电磁四通摇臂按钮操纵加上四个不同的用于浏览和编辑的逻辑电钮，类似于录像机遥控按钮。控制器大多数有一个小插座为通过连接RS-232或RS-485到个人计算机，以便程序员可能为编程使用简单的窗口应用而不是被迫使用微小的LCD和电钮。不像普通PLC，通常是模块化，大大扩展,控制器通常不会取模块化并且不是可扩展的，但是他们提供稳健设计的确定性和执行逻辑的价值比PLC少。

    可编程控制器是可适应一系列自动化任务。这些都是自动化的在制造中通常工业过程开发和维护自动化系统的成本在哪里高，相对于总成本和其寿命期间预计将对系统更改。可编程控制器包含输入和输出设备兼容工业试验设备和管制，小电气的设计问题对预期操作是必要的。PLC应用程序通常是高度定制系统，因此成本包装可编程序控制器（PLC）的费用比一个具体定制设计的小控制器要高。另外一方面在批量生产货物的情况下自定义的控制系统是组成、成本较低的最佳选择，而不是一个非反复出现工程费用“普通”的解决方案。

    不同的技术方法有大量的并且很简单的固定自动化任务。例如消费者用的洗碗机的机电凸轮计时器生产数量成本只有几美元。

    一种基于微控制器的设计是需要成百上千个单位（设计电源供应器，输入/输出硬件和必要的检测和认证）和开发成本可以分散到很多的销售，最终用户不需要更改该控件。汽车应用程序就是一个例子：数以百万计的内置单位每一年需要建造，很少最终用户更改这些控制器的编程。然而，一些其他车辆如交通公共汽车经常定制设计的控制,而不是用PLC，因为数量很低,发展成本会赚不到钱的。 

    像使用在化工中的过程控件就非常复杂，可能需要算法和甚至超出高性能可编程控制器。非常高速的能力范围的性能或精度控件也可能需要自定义的解决方案，例如飞机飞行的控件。