江戸時代になり、弁当はより広範な文化になると同時に、優雅な文化ともなった。旅行者や観光客は簡単な「腰弁当」を作り、これを持ち歩いた。

明治時代には、鉄道駅で最初の「駅弁」が発売された。また、富国強兵政策を推し進める日本政府は、国民の健康を高めるために、弁当普及を進めた。

大正時代、学校に弁当を持って来る慣例を廃止する動きが始まり、社会問題に発展した。第一次世界大戦とそれ以降に不作が続き、東北地方からの都会への移住者が増えた。従って、所得格差が大きくなり、弁当に大きな貧富の差が現れるようになった。。

昭和初期、マニュアル本が多く出版されることに伴い、栄養価の角度から、弁当に入れるおかずのバリエーションも豊富になった。それに、多くのアルミニウムをアルマイトから加工された弁当箱が開発された。1990年代、コンビニエンスストアが地方でも一般的になり、温かい弁当が人気になっていたという。2003年から、空港で販売される弁当「空弁」がブームとなり、乗客は空港での待ち時間や、飛行機に乗っている間にそれを食べている。