伦理困境是指人们在行为选择中面临道德冲突，但又必须加以解决的一种特殊境遇，是难以避免的一种矛盾，它不仅包括行为选择与行为标准之间的冲突，还包括不同行为意义上的冲突。

伦理困境是发源于价值观冲突的困难和问题。如前所述，社会工作专业与价值观有密切的联系，在社会工作专业中起作用的价值观是一个包括社会价值观、职业价值观、个人价值观等的复杂体系，而且随着时代、文化、地区、民族等因素的不同而改变，不同的价值观要求不同的协调关系和指导行为的伦理原则，在不同的价值观同时起作用的情况下，伦理困境的产生就不可避免；伦理困境是诱发伦理抉择的困难和问题。社会工作实务中的伦理困境往往使社会工作者处于两难的抉择中。所谓“两难的抉择”，是指“抉择做出者必须在两个或更多同样分量、同样有吸引力的意见中做出选择；伦理困境是诉诸道德责任感的困难和问题。伦理困境的解决需要社会工作者高度的道德责任感。社会工作专业化过程中曾一度出现过“技术zhuyi”的倾向，认为社会工作者只要借助于专业的知识和技巧就可以解决所有问题。事实证明，社会工作实务中的问题，尤其是伦理问题，仅靠专业知识和技巧是不能解决的，社会工作者所遵循的价值观、伦理原则、道德规范都会起到直接的影响作用，没有对于社会、专业、案主的高度道德责任感，没有为有需要的人谋福利的使命感，就不可能承担起社会工作者的职责。73321

国内针对社会工作伦理问题的研究结论并不多，这些结论且大多叙述了伦理问题的发展历史以及伦理问题解决的一般原则。像是中国社会工作伦理的形成历程、社会工作伦理困境、社会工作伦理本土化和教育以及社会工作主要服务领域的伦理困境研究。比如焦金波教授对社会工作伦理价值选择进行了优先级别的序列排序：分成保护生命安全原则、营造机会平等原则、最小伤害原则、案主自决原则和保密原则；学者高鉴国认为，“伦理困境指专业价值中对从业者要求的不同责任与义务之间发生相互冲突的情况。社会工作者在实务过程中由于复杂的情境现实以及案主的特殊性而面临多元性的价值冲突与多样性的伦理选择的艰难境地”[[ ]；沈黎和林斌志对美国社会工作守则进行了详细的解读和分析，认为国内社会工作学术界似乎对伦理议题很少有深入的关注，在实务界也没有有效的伦理守则进行指导，社会工作伦理本土化建设任务还有很长一段路要走。论文网

国外针对社会工作伦理问题的研究结论就比较多了，在西方的社会工作理论发展过程中，“伦理困境”已经形成了比较成熟的观点，Frank M。Loewenberg和Ralph Dolgoff 在Ethical Decisions for Social Work Practice 一书中多次表达他们的观点：“他们认为社会工作实践中的伦理问题起源于作为现代社会特点的价值的多元性和矛盾性。当代社会特征就是存在多元和相互矛盾的价值观，这可能是社会工作实践中会遇到伦理问题的一个原因。出现伦理难题可能源自从业人员面临两个或更多的相互冲突的价值观，如正义与平等、保密与保护生命的冲突。而社会工作者必须在两个或者是更多的彼此有关系、但却矛盾的伦理要求中做出选择。”[ ]

美国社会工作协会(NASW)认为伦理困境主要有：第一，实践领域正变得越来越复杂，由于新的专门化导致的碎片化，政府和机构的政策和程序的变化，这使得社会工作者的还要涉及资源管理和监控；第二，在美国社会工作者协会（NASW）道德规范已经变得越来越复杂，美国在同一时间内一直有强调文化敏感相关社会工作实践的必要性。任何道德规范必须置于一个时间、地点、机构和目的。现行美国社会工作协会(NASW)修订委员会Frederic G。 Reamer (1999)曾给伦理困境下过一个定义：“所谓伦理的困境是当专业核心价值中对专业人员要求的责任与义务发生相互冲突的情形；而社会工作者必须决定何种价值要优先考量。”[ ]从上述国内外学者的相关观点看来，价值观的冲突是伦理困境冲突的一个重要原因，除此之外还有一些外在环境因素的影响。