在魏晋及以前的人的文化观念里，诗歌韵文与散文的功用完全不同，以《诗经》为代表的诗歌韵文主要用于抒情表志，可以与音乐结合，是文学艺术；以《尚书》为代表的散文，主要用于记事论理，只被认为是应用文章，因此，散文在相当长的时期被观念排除在文学之外，所以写人叙事散文从先秦开始发展就极为迅速，而写景游记散文却迟迟才愿现身。[6] 

游记散文真正兴起于魏晋时期，从社会背景看，政治黑暗，社会动乱，朝廷上下人心惶惶；从思想观念看，汉末以来游仙文学盛极一时，佛教思想又得以传入，士人对政治生活产生厌恶、疲劳之感，进而更加亲近山水，对自然界萌生向往，促成了大量以山水亭台为主要内容的散文作品。秀丽的山水风光具有涤除俗念的作用，士人可以借游玩山水来调和心性，愉悦心灵，从精神深处开掘出一片逃避、酝酿诗情的世外桃源。[1]值得注意的是，由于散文从汉时开始辞赋化，喜典雅，好铺排，到了魏晋时期则以四六言为主，因此魏晋时期的游记散文多为骈体文，名篇众多，如谢灵运《石壁精舍还湖中作》、吴均《与朱元思书》、郦道元《水经注》等。