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“妈”，《广雅•释亲》中说：“妈,母也。”单音节的“妈”，要比双音节的“妈妈”出现的早。在古代，单音节的“妈”是作为一个俗称常用在口语中，民间有阿妈、老妈等称谓，以吴语为代表的南方方言里称姆妈，尤其上古文献中，单音节“妈”一般不指称“母亲”。在宋元以后，双音节“妈妈”指称“母亲”，但主要出现在白话小说和说唱文学中。近代以来双音节词语“妈妈”出现在口语中次数增多。到了现代汉语双音节词“妈妈”，逐渐占了优势。不过“妈”有很多现在已经不被使用的意义。例如，在古代对“已婚妇女、年长的妻子、以前的妓院用语“老鸨”、年老女仆，主妇、家姑、婆婆、祖母、养母”等这些都称为“妈妈”。
今天，除了作为“母亲”的意义，“妈妈”的其它意思已经消失殆尽了。另外，“妈妈”我们在口语中运用比较常见，也经常用于面称，有时在书面语和背称时也会用到，所以“妈妈”这个称谓已经成为普通话中称呼“母亲”的常用语。
“娘”，从女，良声。“‘娘’指女子，最初见于优尔朝。宋本《玉篇•女部》:“娘，少女之号”。“娘”字约产生于魏晋南北朝时期，在南朝刘宋时期，“娘”已用作母称，在后来的使用过程中,“娘”经常作母亲，大约在南北朝间，“孃”出现了表示母亲义的用法。[13]《宋本玉篇》云:“孃”,女良切，母也。《宋本玉篇》云:“娘，女良切，少女之号。”用今天的话说，“娘”字是用作年轻女子的称呼。唐以前表示年轻女子的用法均作“娘”字,如:老马十岁,犹号骝驹；一妻耳顺，尚称娘子。(见《北齐书•祖珽传》第二册,中华书局1972年,第514页)。从下面例子中可知，《子夜歌》:见娘善容媚,愿得结金兰。(见逯钦立《先秦汉魏晋南北朝诗•晋诗卷十九》，中华书局1983年,第1040页)，隋唐时，“娘”字的这种用法也延用不辍。直至清末，表年轻女子义的仍用“娘”字，后世文学作品中很容易见到，如：红娘、杜十娘、十三娘、幺娘等称呼。大约在中唐前后，也偶见用“娘”字表母亲的用法。晚唐五代时，“娘”字表示“母亲”义的用法渐渐多起来，与“孃”相混，敦煌变文中多见,例如:若是冤家托荫来，阿娘身命逡巡失(王重民等《敦煌变文集•父母恩重经讲经文》，第678页)。[14]也就是说在优尔朝时，“娘”的含义被扩大，由原来的单指年轻女性扩大到用来作为称呼母亲的称谓名词，又如：《南史•竟陵王子良传》：“武帝为县令时，与子良母裴氏不谐，遣人送还都。子良年小，帝谓之曰：‘汝何不读书？子良曰：‘娘今何处，何用读书？’”此时“娘”是指母亲。[15]以上说明“娘”在其使用之初并非专指称谓，直到优尔朝以后逐渐发展出“母亲”的含义，成为一个称谓名词。
“娘”在古代一般用作面称，也可用作背称，在书面语中也可用，到了现代，“娘”表母亲称谓的意义在口语已经不常见了，基本都是在书面语中。而且现在普通话的推广，有些地区以前用“娘”现在也不用了。
（二）母亲称谓的发展规律
1.关于母亲称谓的数量逐渐的减少，在中前期时较多，发展到现代母亲称谓已经屈指可数，并且书面语和口语区分的比较明显。
2.随着时代的发展，以前关于母亲称谓的很多词语在现代已经很少用到，有的甚至消失。比如“慈闱、家家、额娘、娘亲、老妈子、先妣、嫡母、母后、母妃、婆、慈阴、先慈、庶母”这些词当中很多在今天已经不用了。只有那些比较常用的留了下来，这就是说和语言的实用性有关。