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(一)、至情至性的意识
汤显祖所生活的明代中晚期，政治腐败，人民生活困苦，但各家思想却是蓬勃发展，相互融合，就如狄更斯《双城记》中的一句话一样，“这是最坏的时代，也是最好的时代”。他作为一个秉承四代习文的优秀家风，又有着独特的从官经历的封建士大夫，汤显祖既有源于儒家的道德人格，又有着新一代的时代精神。在年少时，他就接受了王学左派的思想影响，主张在现实的生活中寻求真理，在日常的生活里贯彻传统伦理道德，反对封建等级制度，反对禁欲主义，崇尚人性。受此熏陶，故而他敢于批评朝廷，敢于发表自己的见解，在任官时，无论官位大小，都把老百姓的疾苦放在心上。这就是他所最想表达的至情思想。
除此之外，他的“至情”论还源于泰州学派，同时与佛道的因缘有着相互交融之处。明代大思想家李贽强调注重人的个性解放，也对汤显祖的思想产生很大的启发。他曾在《答管东溟》中说过“如明德先生者，时在吾心眼中矣。见以可上人(达观)之雄，听以李百泉之杰，寻其吐属，如获美剑。”由此见得，他们是汤显祖的理想人格得以形成的三座丰碑，对他借助梨园天地以戏曲来表达自己内心的理想，用至情的观念来感悟众人，都有着潜移默化的影响。而祖父的弃科举以习道术，业师对蓬莱仙境的向往，让他在仙理佛旨中洞彻事理，构建出自己的一家之言——至情论。
汤显祖所向往的生活是以儒家学说的伦理纲常为基础，实现一个能够文护尊严，宣泄内心情感，个人的价值能够得以实现的“有情之天下”。“情”包含着很多内涵，有人类之间的情感，也有人与生俱来的情欲。他曾经在遂县尝试过以情施政，在县令任上创建他的民主型理想王国。他违反刑律，下令放牢中囚犯除夕夜回家团圆，元宵节赏花灯，情之所至，这些放走的囚犯没有一个逃出去，都按时回监狱；对贫困地区实行缓征赋税，对那些朱门大户，下令征税，使老百姓从赋税的重负下逃离出来；他还帮助那些有志的青年学士，“亲自选择地点，建造书院，以供他们读书” ……他上任不久，就令原来穷困潦倒的遂县呈现出欣欣向荣的景象。虽然他在遂县能实现自己至情的理想，但这种前卫的思想得罪了不少人，以致招来外界的压迫，最终以罢官而结束。
虽然在仕途上不断遭遇挫折，但积累下的精神财富，却给汤显祖在创作上提供了无限的灵感。在思想理论的阐释上，他的“至情”论主要表现在三个方面：其一，世界是有情的世界，人生而有情，“情”是人们与生俱来的，每个人所秉承的“情”也是不同的，喜、怒、哀、乐、爱、恶都是人们表达情感的一种方式，包括在法制社会的今天，在如铁一般的法律面前，也有“情”的存在；其二，呼唤个人的精神自由与人个性的解放，这种“至情”的思想，在《牡丹亭》中有淋漓尽致的演绎，他认为“至情”是一种可以超越生死轮回的力量，为人实现价值树立榜样；其三，借助梨园的舞台，用戏剧来宣泄自己的内心情感，通过“情”来使旁观者引起共鸣，体验人生的喜怒哀乐，促进人性的觉醒，哪怕平时最怯弱，最麻木不仁的人也会因此而动容。
(二)、自由政治人格
大概有大才之人都崇尚自由，就像唐朝大诗人李白一样，汤显祖最推崇的人格是“以山川为旗帜、以烟霞为想似，以笑叹为事业。纵横俯仰，概不由人” ，代表了新的时代精神的自然人格理想的实践。寻求人的个性解放，他认为，文学家不应该受到这些封建礼教的束缚，文章应该是文学家的个人精神、思想的体现。心学中的强调“心为天地万物之主”，主张认清自我意识，肯定人性的合理欲求，肯定人的价值。汤显祖在这种文学思潮中，自然而然的受到这个人性的启发。汤显祖在早期写过一篇名为《嗤彪赋》的文章，描述的是一个道士设下陷阱捕捉老虎，老虎为了满足口腹之欲掉入陷阱中。老虎落网后在折磨下慢慢地磨灭掉以前的雄心，甚至能替人看门，从一个百兽之王变成人们手中的玩物。为了贪图口腹之欲，而毁了自己的大好前途，这篇赋形象地借助老虎之形，反喻为人之行，描述了一个独立的人逐渐失去自由的过程，这是他对自己在多年仕途道路上的所见所闻的深刻感触。