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除了战时军用，做探马、驿马，在农、商等方面亦有重用，运输、代步都离不开它。因此，朝廷十分重视国家的马匹管理。从周至清代，有马政对官用马匹进行管理，设太仆寺；“(后唐）明宗时，诏沿边置场市马，诸夷皆入市中国”[2]；宋朝时长期坚持募兵制，要求百姓平时演武练兵，养马置械，以便战时征用。可以说，马在古代的作用是非常重要的。
（二）马中精品——千里马及其文学形象
马的地位重要，因此好马也历来受人们喜爱。马王堆出土的帛书《相马经》专门记载对马的品鉴相法，在文艺作品或文学著作中也有许多关于良驹的记载。如郭沫若命名为“马踏飞燕”的出土文物铜奔马、《八骏图》中所画周穆王的八匹骏马、唐玄宗曾命画师为他的爱马玉花骢和照夜白画下《照夜白图》、汉大赋中铺陈的物象里常有马的英姿、在志怪集等杂著中也提到不少好马，甚至史著中也详细说明了许多历史人物的坐骑，像紫骍、骅骝等，我们称之为千里马。
由于人们对马的喜爱重视，后来还发展了许多关于马的故事。《战国策》中有千金买马骨的故事，意喻招揽能士的一种态度。汉代论文网《韩诗外传》里伯乐相马的故事流传广远之后，千里马逐渐成为怀才之人的一种象征。在罗贯中的《三国演义》故事背景中，乱世出英才，甚至连马也有了忠勇形象。
有“人中吕布，马中赤兔”的说法，吕布勇武难当，赤兔马能和吕布相提并论当然绝非凡品，而邺下围城时，赤兔却随人牵走，有说名马择主，吕布此等有勇无节之人怎配做它的主人?后果跟随关二爷左右，最终绝食殉主，实为可叹。
辛弃疾的《破阵子》里有“马做的卢飞快，弓如霹雳弦惊”[3]之词，传说刘备乘的卢马躲避敌军追击，在檀溪埋怨“的卢的卢，今日妨吾”[4]，的卢马妨主的名声“显赫”，却在危急时刻奋勇一跃，甩开追兵救了刘皇叔性命。
这两则传说故事中的马通灵异常，似乎像是拥有才能的人，等待其主，鞠躬尽瘁为之效力死而后已。但“千里马常有，而伯乐不常有”[5]的说法表明，不是所有的好马都能被人发现，它们有的“祇辱于奴隶人之手，骈死于槽枥之间”[5]，怀才之人多不遇，韩愈《马说》的主旨就是假借千里马的悲惨遭遇来表达对这种英才易择，明主难遇之类憾事的深切嗟叹。
二、天马的来历与《天马歌》的创作
（一）天马的来历
马即大宛马，也就是我们常说的汗血马，是千里马的一种。汗血马自汉代由大宛传入我国。《史记》中记载了它的来源，汉武帝铸金马向大宛换取汗血马一事，大宛拒绝了汉使的请求。然而在归途中，于大宛境内突发金马被劫，使节被杀这样有损国威的事，汉武帝因此大怒，发兵数万攻打大宛，后大宛求和，愿奉大宛马入汉。但由于长途颠簸跋涉水土不服，途中多有折损，最后仅剩千匹。汉武帝十分喜爱这些马，赞为“天马”，并作《天马歌》表达对汗血马的喜爱赞叹之情。