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信号发生器是最早出现的测量仪器之一，在20世纪20年代的时候便有最早的信号发生器产生了。随着电子通信技术的逐步发展，40年代已经出现了标准信号发生器，这也使得信号发生器从定性分析发展成为定量分析，完成了本质的提升。与此同时，还出现了脉冲信号发生器，主要用于对脉冲电路的测试分析，以及作为脉冲调制器实现外触发输入。但由于早期的信号发生器机械结构复杂、消耗功率较大、电路难以调试，经常出现波形不稳定、易受干扰、寿命短以及不能长时间使用等问题，因此发展情况并不理想。直到1964年才出现第一台全晶体管的信号发生器[3]。 28411
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自60年代以来，随着单片机(MCU)技术的崛起，也使得信号发生器得到进一步发展。这个时期，电子工程师利用MCU和相应外围硬件电路，组成了函数发生器。函数发生器可利用算法及反馈，让系统自动调整输出信号频率的偏差，从而提高波形的精度和稳定性。除此之外，还出现了集成函数发生器芯片，只需要外接少量的元件，即可产生正弦波、方波、三角波等几种简单的函数信号波形，但无论是利用MCU技术或是专门的集成芯片，当时的函数发生器均不能输出很高频率的波形。这个时期的信号发生器主要以模拟电子技术为主，由分立元件搭建或集成的模拟电路构成。由于模拟电路本身可能会产生偏置，并且还可能产生振荡，使输出波形的稳定性变差。而且由模拟电路还存在着尺寸大、调试难、功耗大、成本高等缺点，并且当所需的输出信号比较复杂时，电路结构就会相应的非常复杂[4]。论文网
70年代，微处理器（MPU）的出现使得函数发生器实现的方式发生变化。利用MPU、DAC（数模转换器）和ADC（模数转换器），使得函数发生器的性能提升，能够产生复杂且稳定的波形信号。由于以MPU为核心，所以这时期的函数发生器多以软件实现为主，从本质上说，就是利用MPU对DAC的进行编程，控制DAC输出函数信号。输出波形由软件控制的一个缺陷就是无法产生高频率信号，这主要是由MPU的内部指令运行速度决定的[5]。一般来说，提高频率的方法有两种，一是提高MPU的时钟周期，二是减少指令执行周期，但这两个办法的效果都不够理想。从本质上讲，最有效的解决办法，还是改进MPU内部的硬件集成电路的结构。
近二十多年来，计算机技术和现代微电子技术相互促进，使两者得到迅猛地发展，这也使得电子技术有了跨时代的进步，即数字信号处理逐步取代了原有的模拟信号处理。在各个领域中，数字化技术都得到了重要的应用。与此同时，也出现了相应的高速处理器，如16位单片机、DSP等，这些处理器的突出优点是处理速度快、集成度高、片上资源丰富、可靠性好；同时实际的数字化系统中还用到了先进的智能控制算法，从而提升了系统本身处理信号的能力，也提高了信号产生和测量的精度和变换速度，使得数字信号发生器随之发展起来[6]。