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自然式庭院是完全模仿纯天然景观的野趣美，不采用有明显人工痕迹的结构和材料。设计上追求虽由人做，宛如天成的美学境界。即使一定要建的硬质构造物，也采用天然木材或当地的石料，以使之融入周围环境。例如承德避暑山庄，它的最大特点就是最大特色是山中有园，园中有山。山庄整体布局巧用地形，因山就势，分区明确，景色丰富，与其它园林相比，有其独特的风格。山庄宫殿区布局严谨，建筑朴素，苑景区自然野趣，宫殿与天然景观和谐地融为一体，达到了回归自然的境界；苏州拙政园，这一大观园式的古典豪华园林，以其布局的山岛、竹坞、松岗、曲水之趣，被胜誉为“天下园林之典范”。以水为主，水面广阔，景色平淡天真、疏朗自然；留园园内亭馆楼榭高低参差，曲廊蜿蜒相续有 七百米之多，颇有步移景换之妙。建筑物约占园总面积四分之一。建筑结构式样代表清代风格，在不大的范围内造就了众多而各有特性的建筑，处处显示了咫尺山林、小中见大的造园艺术手法。
大部分庭院兼有规则式和自然式的特点，这就是混合式庭院。这有三类表现形式，一类是规则的构成元素呈自然式布局，欧洲古典贵族庭院多有此类特点；第二类是自然式构成元素呈规则式布局。如北方的四合院庭院；第三类是规则的硬质构造物与自然的软质元素自然连接，新近的上海别墅庭院大部分场地尽管不对称，但靠近住宅的部分还是规则的，你可以将方形或圆形的硬质铺地与天然的植物景观和外缘不规则的草坪结合在一起。如果一块地既不是严格的几何形状又不是奇形怪状的天然状态，此法可在其中找到平衡。例如广州烈士陵园，陵园以建设生态公园为目标，进一步加强环境整顿，美化公园。园林布置手法融合古典和现代、中国和西方造景特点，配有猜字壁和哈哈镜等陵园还结合自身的特点，挖掘亮点，打造“四季飞花”品牌，提高公园的景观效果和文化内涵。在不同的季节引种个性各异的花卉，使园内从春季到冬季都有各具特色的鲜花开放，如冬季的玉堂春，春季的杜鹃和龙船花，夏季的荷花以及秋天的洋紫荆，将陵园装点得格外美丽，为蕴含历史沧桑和英雄故事的公园增添了新的色彩和活力。
庭院从文化特征上分为三大类：中式、日式和欧式。
中式庭院有三个支流：北方的四合院庭院、江南的写意山水、岭南园林；其中江南园林成就最高，数量也最多。中式庭园有着浓郁的古典水墨山水画意境。构图上以曲线为主，讲究曲径通幽，忌讳一览无余，讲究风水的“聚气”,庭院是由建筑、山水、花木共同组成的艺术品，建筑以木质的亭台、台、廊、榭为主，月洞门、花格窗式的黛瓦粉墙起到或阻隔或引导或分割视线和游径和作用。庭院植物有着明确的寓意和严格的位置。如屋后栽竹，厅前植桂，花坛种牡丹、芍药，阶前梧桐，转角芭蕉，坡地白皮松，水池栽荷花，点景用竹子、石笋，小品用石桌椅、孤赏石等等。
四合院建筑，是我国古老、传统的文化象征。“四”代表东西南北四面，“合”是合在一起，形成一个口字形，这就是四合院的基本特征。四合院建筑之雅致，结构之巧，数量之众多，当推北京为最。北京的四合院，大大小小，星罗棋布，或处于繁华街面，或处于幽静深巷之中；大则占地几亩，小则不过数丈；或独家独户，或数户、十几户合居，形成了一个符合人性心理、保持传统文化、邻里邻外关系融洽的居住环境。它形成了以家庭院落为中心，街坊邻里为干线，社区地域为平面的社会网络系统。另外四合院也有包在一起的意思。四合院是北京传统民居形式，辽代时已初成规模，经金、元，至明、清，逐渐完善，最终成为北京最有特点的居住形式。