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传统的观点已然越来越表现出片面性。通过对包括圣经在内的一系列历史材料的进一步细致发掘，这样一种观点越来越明显，即早期基督教兴起的过程中，社会中上层也付出了巨大的努力，是其阶级基础的重要力量之一。
一、罗马帝国的社会结构分析
要想知道早期基督教兴起的阶级基础是什么，必须先要弄清楚在早期基督教时期，罗马帝国都有哪些阶层的人存在以及基督徒的主要来源都有哪些。恩格斯曾对这一时期的社会阶层做过一个简单的划分，他遵循古代历史学家的观点，把当时罗马的社会阶层划分为富裕的人、自由民、奴隶三个等级。这一划分与史学家对共和时期的社会阶层划分很相似（贵族、平民、奴隶）。但是应该注意到，即使是在共和时期之前的王政时期，平民等级也会根据财产多寡又被划分为五个等级，因此帝国时期的社会结构一定更为复杂。
从公元1世纪中叶到四世纪初的三百年间，尽管罗马帝国经历了三世纪危机，但帝国的经济从整体上来看还是相当繁荣的。吉本在其书中对这一时期的经济状况做过描述，他介绍了“农业的生产和技术的发展方面获得的重大成就”，同时也提到“还要注意矿产和渔业”，继而指出“农业是手工业者的基础”，“罗马帝国绝大多数人民是勤勉而灵巧的劳工”，为了满足帝国境内少数富人的奢侈需求，不仅劳工们尽其所能，“最为重要而鲜为人知的国外贸易”也大为发展，一小部分劳工和商人“靠着自己的辛劳和艰险获得极为优渥的利润”。以至于吉本认为“奢侈浪费之风是矫正财富不均的唯一手段”，而地主也“受到利益的驱使，尽量改进他的田地，生产更多的物品提高生活享受”。
在另一段中，吉本对君士坦丁堡的人口结构稍有提及，他写道：“国家岁入相当大的部分总会被皇帝本人、法庭官员以及宫内人员挥霍一空。最富有的省民被利益、权势、欢乐和新奇的强大的动机所吸引，居民中人数众多的第三阶层，在不知不觉中由仆役、工匠和商人形成……罗马的贫民靠着政府经常不断分发酒、粮食、面包、铜钱或实物，几乎不用劳动谋生。”