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汉语国际推广在唐朝时开始走向鼎盛。唐朝以其强大的国力和灿烂多彩的的文化吸引了大批外国人来学习，为此政府特意制定了官派留学生制度。从世界各国来到中国留学的外国人被允许进入当时的“国子监”里面学习，唐朝政府承担一切的学习生活开支，学习时间最长可以延续九年；因为当时官学招收留学的外国人的名额有限，政府会把汉语作为一项重要内容对申请进入官学的来华留学者进行初步的筛选。唐朝接待外国留学生制度的建立可以看作是汉语国际推广走向正规化的标志。
著名历史学家漆侠先生曾经说过：“在两宋统治的三百年中，我国经济、文化的发展，居于世界的最前列，是当时最为先进、最为文明的国家。”[1]我国著名学者陈寅恪也认为宋朝是当时世界上经济文化的中心。两位学者的观点无疑证明了宋代的经济高度繁荣，经济的繁荣必定带来文化的繁荣，因此宋朝时期周边国家以及少数民族都对学习汉语言和汉文化抱有极大的热情和兴趣：王氏高丽王朝时期曾数次派遣人员到宋朝学习；日本与宋朝的交流也十分密切，僧侣在两国之间的交流中发挥了重要的作用；越南和宋朝也一直保持着密切交往，汉语言文字曾经深深地影响着越南，汉字作为越南普遍使用的文字存在了1000多年。两宋时期，大食遣使三十多次来华进行文化学习和交流，宋朝和西亚地区的关系也日益紧密。
由于元朝时期的对外政策逐渐放宽，中国文化开始走向世界，世界文明也开始影响中国，汉语作为语言载体在这一融合交流过程中起到了极为重要的作用。在朝鲜，出现了汉语教材《老乞大》和《朴通事》，为汉语的传播提供了有力支撑。明清时期耶稣会、新教等西方宗教开始相继传入中国，大量传教士开始进入中国传教，语言成为宗教发展的一大阻碍。为了传教，教士们掀起了学习汉语的又一次高潮；同时，中国教徒也被送往欧洲学习语言、神学、哲学等，这些中国教徒在欧洲学习期间，也针对外国人进行一定的汉语教学工作。这一时期对外汉语教学的成就主要体现在：汉欧双语词典开始编纂、汉语语法的研究范围扩大、汉语言开始拉丁拼音化、确立了官话为学习对象、读写说并重的原则开始确立。
民国时期中外语言文化交流一直没有中断。一些学者曾受邀在国外教习汉语；也有许多外国人来中国留学；基督教会及传教士也开展汉语学习及教学活动。1910年，美国人在北京建立的华北协和语言学校不仅教授汉语，同时还组织学习中国历史和文化，采用国际上领先的以听为主的直接法来教学。华北协和语言学校的建立对汉语国际推广及中外文化交流有着积极的推动作用。
(二)新中国的汉语国际推广
建国以来的汉语国际推广大致可以分三个时期：对外汉语教学事业开创于建国初至二十世纪七十年代末；二十世纪七十年代末至二十一世纪初是对外汉语学科建立、拓展和深化时期；二十一世纪初至今是对外汉语事业在国内外迅速发展的时期。
二十世纪五十年代初，清华大学在教育部的部署下开始组织新中国建国以来首批来华的留学生的汉语培训工作，经过不懈努力，语文专修班在清华大学正式成立，以此种形式在中国知名高校设立的语文专修班成为我国汉语言推广事业兴起的标记。由邓懿主编的《汉语教科书》俄语注释本的出版，标志着我国有了第一部对外汉语教学专用教材，此教材以汉语拼音和普通话的国际推广为基础，重视汉语语法的研究，对语法体系的形成以及教材的编写有着里程碑式的意义。这一阶段前期的教学特点主要有两点：一是学生来源单一，教学形式缺乏多样性；二是还没形成一定的规模，师生数量较少。