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一、研究对象
《儒林外史》全篇共56回，本文主要是研究《儒林外史》艺术贡献中的表现手法，即是对小说中大量对比艺术的分析探究。《儒林外史》作为中国文学史上第一部讽刺之书，其评点亦是从不同角度为其思想艺术做了精辟的评述。其中卧闲草堂本（简称卧评）出现最早且影响最大。卧评在第一回回评中说“‘功名富贵’四字，是全书第一着眼处”；在第二回回评中说“‘功名富贵’四字，是此书之大主脑”。又有闲斋老人的《儒林外史序》（简称闲序）做出了如是评价“其书以‘功名富贵’为一篇之骨” 可见，《儒林外史》主旨所在便是“功名富贵”，更是以此为线索，安排不同人物对功名富贵的不同态度来结构全书。这种独树一帜的新的小说结构形式，鲁迅先生在《中国小说史略》中这样肯定到“惟全书无主干，仅驱使各种人物，行列而来，事与其来俱起，亦与其去俱讫”。 初步综观《儒林外史》的主旨和线索结构，不难发现其在艺术上的主要贡献最为突出的一点即是独特、鲜明的讽刺艺术，而这讽刺艺术又表现为——夸张手法的极致发挥、对比反差的大量运用、悲喜剧的杂糅与突转。 而本文所针对的便是大量对比艺术，通过两种截然不同的矛盾双方的对立，形成强烈反差，毋须刻意点明受众就挖掘出赤裸的本质，辛优尔讽刺一击即中。
二、研究的思路和方法
《儒林外史》是章回体小说，本文的研究思路首先是研读《儒林外史》文本并追寻文中运用对比手法之处，具体根据回目进行，罗列各个回目中的对比艺术或是相关回目中相互联系的对比手法，简明扼要地统计于一表，继而按照表中内容以不同角度来作出分类。其次是在以上作出的分类中列举出最精彩最具有表现力的典型，详细阐述对比艺术这种表现手法的艺术特色和作用。然后尽可能的挖掘出这些典型的社会现象所要传达的思考反思。最后总结其艺术特点和内在思想,进一步完善认知《儒林外史》在小说史上的重要地位。
三、研究的意义
《儒林外史》秉持公心，指擿时弊，慼而能谐，婉而多讽， 是作者吴敬梓描写出了一个时代知识分子的生活现状和命运，以那么一群被束缚被扭曲的儒林士子为讽刺矛头，展现了整个社会的颓败，极具醒世之意。那么《儒林外史》是怎样发出力度如此之强的讽刺的呢？卧评第四回回评说《儒林外史》是“直书其事,不加断语，其是非自见”， 全没有作者的主观干预，看官读者阅后便一目了然。鲁迅先生在《中国小说史略》中如是说“则无一贬词，而情伪毕露，诚微词之妙选，亦狙击之优尔手也”， 欲加以讽刺却毋需贬词，妙选微词却能犀利辛优尔，真可谓信手拈来便一击即破，境界之高妙。众多文人学者对《儒林外史》的研究多是集中在小说中的知识分子人物形象上，对如何展现讽刺效果的艺术手法的研究是不多的。《儒林外史》之所以能够刻画出饱满鲜明的人物典型，其中与吴敬梓式的独特艺术风格密切相关。本文研究的意义在于深入了解学习吴敬梓先生高超的讽刺艺术技能，也能有助于对整部小说内涵的解读。