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《鱼儿佛》原本的作者是湛然禅师，“傅惜华《明代杂剧全目》卷二‘后期杂剧家作品’介绍说:‘湛然，僧人，姓名不详，号散木，浙江会稽人，生平事迹待考’”，这里只是简单说出了湛然家住何方，具体的并没有记载。更详细的记录在《绍兴府志》中：湛然，姓夏，名唤圆澄，后来剃发为僧，曾经到过南海游历，虽然他识字不多，但是讲学传教条理清晰、很有道理。有明怀、明雪、明方、明盂等七名弟子。明杂剧这种文学形式本来就具有方便传唱的特点，湛然想要在大众之中普及佛教思想，无疑创作杂剧是一种最好的宣传方式。因而《鱼儿佛》中充满了佛家思想。
但是如今我们所见的《鱼儿佛》并不是最初湛然禅师所写的版本，而是由祁彪佳所重新改编的。《鱼儿佛》原名《地狱生天》，如今《地狱生天》早已经失传，所以才会有人再次创作。在《鱼儿佛》开头就提到“寓山居士重编”，而这里的寓山居士指的就是祁彪佳论文网。证据在许多文献中可见，湛然作为佛家之人，经常给众人传道，在《石雨大师语录序》中提及他和祁承熯多有交往；在《会稽云门麦浪禅师塔铭》中也有记载：“今彪兄弟知有西方圣人之道,而季兄(祁骏佳)得承宗门事,皆师(明怀)导引之力” ，明怀是湛然的弟子，经常与祁彪佳兄弟打交道。由此可见，祁彪佳与湛然直接或者间接都有一定的关系，祁彪佳为湛然的杂剧做一定的改编和润色也在情理之中。据学者考证祁彪佳为湛然禅师改编《鱼儿佛》的大概时间应该在“他丁艰归山阴的崇祯元年(1628年)底十二月到《盛明杂剧》刊行的崇祯二年(1629年)之间” 。论及改编《鱼儿佛》的动机：《鱼儿佛》是目前所知道的首部僧人创作的杂剧，而且剧情波澜起伏、道理浅显易懂，具有深刻的佛家思想，祁彪佳看到这部剧的价值，再者他与湛然有密切的友好关系，让他发自内心地不想让这部剧失传，所以才动笔改编了这部剧作。《鱼儿佛》在当时或者后世产生的影响一半都要归功于祁彪佳的再创作。