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从70年代以来，社区心理学的研究者开始用社会支持这个术语来指称与身体健康有关的社会关系。早期的研究者将社会支持当作从一个人的朋友或熟人网络得来的一般性的资源，这种资源可以帮助个人对付日常生活中的问题或危机，以后又有人研究社会支持是否能增进个人健康和幸福，并使人益寿延年。7671
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近几年来，国外研究者把重点放在社会网络的构成及社会网怎样为个人提供社会支持上面。这些研究者发现，两个人之问存在关系并不意着一定要提供社会支持。并且，不同的网络关系将提供不同类型的社会支持。因此，一个人为了保证生活需要的大量社会支持，就必须与多种多样的人保持社会关系。
对社会支持进行网络分析的研究者把社会支持看作是整个支持网络范围内资源的复杂流动，而不只是两个人之问的关系。他们的研究不再囿于只研究那些有关健康的关系，而是重点研究网络中的资源、资源在网络中流动的方式及资源流回网络主题的状况。有些研究者注意到网络中个体的权利、影响以及对于资源的接近对主体接受到的社会支持有重要影响。也有研究者检验非支持性的关系怎样对支持性的关系产生影响。还有些人则把社会支持网看作复杂、统一的整体，对网络结构如何影响社会支持进行了研究。
当研究者发现不同的个人关系提供不同种类的社会支持后，许多研究者抛弃了将社会支持当作一整体结构的看法，开始进一步检验关系的数量和性质以及它们如何影响支持的提供。
许多研究者认为关系强度与社会支持高度相关。他们发现强关系表现出三种相关特征：(a)感觉到这种关系是亲密而特有的，人们自愿投资于强关系并有与之交往的愿望：(b)具有一种在多样情境下进行经常互动的兴趣；(c)这种关系是相互的，关系双方能了解对方的需要并给予支持。有些人认为人们出于义务或相互尊重而支持强关系( Berscheidetal，1989) ，然而，许多研究都证明，调查者经常把那些给白己提供帮助的人看作亲密关系。
亲属关系与朋友关系个人网络中大多数亲密的和有活力的关系是朋友或邻居而不是亲属。朋友和邻居占最有活力和最亲密的网络成员的一半，其中将近一半的关系提供了所有种类的社会支持。另一方面，亲属在个人应付突发事件和在危机时动员社会资源时特别有用。当亲属与个人的朋友、邻居有联系时，作用更大。当一个人得病时，经常能得到亲属的照顾，儿女们经常轮流照顾生病的父母(Coeet al，1984) 。
尽管现代交通条件允许人们的社会关系超越白己所处环境的限制，空间接近仍在个人社会网中起着重要作用。有研究证明，10-25%的有活力的关系在本地。大多数北美人认识可以与之谈话的大约12个邻居，其中没有或只有一个是亲密关系(Campbel&Lee，1992) 。大多数有活力的关系超出了邻居的范围。一般说来，亲属关系比朋友关系更容易在远距离中保持。
有些人认为，具有相似特点的个人易于形成友谊关系，这样，同一网络的成员就应该具有相似的特点。因为具有相似性的人们容易形成共同的兴趣，从而相互容易取得理解和支持(Marsden，1988) 。而布劳等人则认为，具有不同地位的人更容易相互支持。因为具异质性的人们更愿意产生互补性，相互交流物资和服务。
国外社会支持的研究，虽然也不无缺陷，但总体上看，其研究方法值得借鉴，但国外的社会支持网研究很少是针对中国设计的，也很少有以中国为对象的研究，所以，还有待于中国的研究者根据中国的社会状况和文化传统，逐渐摸索出一套适合于中国国情的方法。