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《道德经》作为道家哲学的集大成之作，向我们阐述了一系列可以帮助人们远离和避免战争的价值体系。道家思想素来提倡要淡泊名利与物欲，所谓“见素抱朴，少私寡欲”[9]大概就是这个意思了。而道家哲学的核心思想就是顺其自然，这也恰恰与斯坦贝克所以想推崇的“非目的论”不谋而合，因为这一理论所强调的也是一种近乎随遇而安的思想。所以，中国的道家哲学思想很快的被斯坦贝克所接受。因此，他也就自然而然的将目光转向了东方文明，试图拯救困境中的美国社会。但是想要很好地展现我国意蕴十分丰富的道家哲学思想可不是件容易事，那就需要把它寄寓在一些具象化的人物形象身上，通过这些人物的一言一行巧妙的传递出来。因此，斯坦贝克作品中的华人形象李忠和老李就在这种情况下应运而生了。
（二）当时美国的社会背景
“斯坦贝克的一生几经变迁，尤其是混乱的三十年代影响力他一生的创作。”[6]同时也影响了他关于宗教的世界观。从第一次世界大战道1929年10月突发的经济危机，这一系列的巨大变化造就了美国历史上的非同一般的30年代，这十年来的变化对于当时的美国来说，无论是文化方面还是道德方面都产生了深远的影响。尤其是这次突然袭来的经济危机，使得美国全国上下各个阶层都开始感到了巨大的生活压力和来自各界的威胁。就在这期间，城市里的中产阶级收入下降，本来收入就不多的工人也成批的失业被炒，就连平日里不愁吃喝的农场主们也深受经济危机的困扰而面临停工破产。因此，几乎全国上下各行各业都陷入了经济危机这一困境，无一幸免，使得当时的美国迷失了自己的发展方向。然而这些还不是最可怕的，最可怕的是经济危机下的全国民众的精神与道德危机。
面对这一系列的突变，人们对日常生活上不能得到充分的满足，更别说是精神、道德层面的补给了。混乱的美国社会使得当时的百姓生活变得十分麻木，精神十分空虚，随之而来的就是道德的堕落。与此同时，对知识分子的打击也是很沉重的，面对这些突变的现实，这些学者也觉得惊恐与绝望。斯坦贝克把这些都看在了眼里记在了心里。正如美籍学者李路尘所说的：“美国正在寻求、重估和调整自己的伦理价值观。而斯坦贝克，作为美国一个多产和富于表现力的作家，始终在探索美国的伦理道德。”[10]在斯坦贝克遭遇了这一系列的突变以后，他的小说创作都始终关注着一个主题，那就是人类伦理道德的救赎问题。由于他一直以来都对基督教的《圣经》等一些宗教作品有着比较深入的研究，所以他把这些西方宗教意识都加入到他的作品创作之中。但是当他环顾四周看到身边这些血淋淋的事实以后，他认为只有这些已经伴随身边已久的西方宗教意识是不够的了，必须要找到一条有效地新出路。因而，他将与他推崇的思文方式相一致的东方道教哲学思想加入到作品之中，使得所有这些东方和西方宗教思想形成了一套的完整体系。因为在他看来这神秘而又充满魅力的道家思想正是他煞费苦心努力追寻的新出路，他也深信，这条道路定会给当时的寒冷的社会带来一股和暖的春风。由此可见，东方道家思想在斯坦贝克作品中的地位是举足轻重的。
这样看来，作为道家思想完美代表的中国人也就自然而然的成为了斯坦贝克救赎主题小说中的关键人物。在这些华人身上，我们可以很清楚的看到道家思想散发出的光辉，使得这些华人在各个方面都可以为当时的道德和精神低迷的美国人做一个好的榜样。所以说，斯坦贝克作为一位美国的本土作家，能在当时那种特殊时期把象征着东方文明的华人形象塑造的如此深入人心，可见他对与道家思想所寄寓的期望是多么的迫切了。因而我们可以看出，约翰•斯坦贝克通过对生活在美国的华人男性的努力刻画，为我们展现了人们所向往的具有精神与道德世界高度统一完美的幸福生活，同时也真挚地表达了他自己内心深处的关于国家文化与道德获得救赎的强烈渴望，以及期望达到的安抚拯救自己与大众受伤心灵的终极宏伟目标。