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有轨电车在国外发展有很长一段时间。尤其是上世纪末现代有轨电车在法国的兴起，越来越多的国家建设有轨电车。按照有轨电车在国外城市的职能来看，可以主要划分为下面几种类型：
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（1）服务 城市或中等城市的骨干线网有轨电车系统尤其是最新建设的路网，在大城市的新城或者中等城市担当了骨干的路网的作用。一般情况下，这种城市的人口数目一般在二十到五十万。例如法国的城市斯特拉斯堡市，总共假设了四条有轨电车线路，起到了交通干线的作用。在法国，一些中等城市首选有轨电车。法国的有轨电车的建设已进入后期阶段，但是有轨电车其实正开始发展起来。在格勒诺布尔、南特、鲁昂等规模中等的城市，有轨电车已经是当地城市公共交通系统的中坚力量。26082
（2）服务于 市有轨电车末端的延伸和放射。乘客需要这种类型的有轨电车线路要在有轨电车的末端，可以为有轨电车提供相关延伸服务。在有轨电车末端的客流出现明显下降，这时建设有轨电车的线路，如果服务水平没有明显变化，那么将大大降低投资成本 。一个典型的例子就是西班牙的首都马德里市，就是运用这种方法的，马德里市目前拥有三条有轨电车线路，其中的两条线路位于有轨电车线路的末端。这两条有轨电车线路是从相同的车站出发，一条延伸向西北方向，一条延伸向西南方向。论文网
（3）服务于 大城市环状 射式有轨电车线网。这种以放射性线路为主的有轨电车线路网络，怎样增加有轨电车线路之间的关联是一个十分重要的问题，客流量较小的地区一般在城市外围，修建环状形有轨电车线网在投资上不经济，在有轨电车已有线路的切向上建设新的有轨电车线路，连接有轨电车的各条线路，可以起到不错的效果，有利于增强有轨电车线路之间的联系，也可以满足外围城市客流的需要。巴黎的有轨电车线路就是这种建设在原来线路延线的切线方向，现在建设总共拥有四条有轨电车线路，依 ，T2，T3和T4线，当中T1，T2，T3线依次分布在法国中心区域的南方、西方和北方。巴黎打算未来把现有的有轨电车线路依次连接起来，形成在外围区的有轨电车环状线。按照巴黎规划未来还将建设T5—T8的四条线路。如1.1：
：巴黎市的有轨电车线路
（4）服务于城市的中心区域，类似于地面公交骨干，线路分布在城市中心的区域。这种情况下有轨电车线网覆盖面广，较为密集，而且客流量相较大，这是由于有轨电车主要建设在客流集中的地方。但是由于受到道路的限制，运行速度与地面公交相差不大。若比较合理的利用已有中心城市的道路，也能达到很好的运行效果，如柏林的有轨电车线路，主要分布于城市中心区域。
1.2.2国内研究现状
2010年后现代有轨电车在我国一些城市相继出现。沈阳、苏州、北京等城市依次规划了现代有轨电车的线网，并且在规划完成后进入了现代有轨电车线网建设。预计在2014年一部分线路完成通车，此时中国现代有轨电车的时代已经到来。与此同时，深圳、泰州、珠海、长沙等城市结合各自城市自身的条件，也已经开始对现代有轨电车进行规划。
国内城市 代有轨电车功能定位与国外的发展情况类似，分布也各有不相同。有些城市的现代有轨电车主要分布在新城的内部，有些城市现代有轨电车则在有轨电车末梢延伸线，这里不做详述。