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1.2 研究意义
苏南城市化模式是在特定的时期、特定的背景、特定的地区所产生的不彻底的“半城市化”形态，可以说“苏南模式”只是一个阶段，而并不是该地区可以采用的长远城市化模式（道路）。20世纪90年代中期以前苏南地区小城镇的遍地发展可以认为是一种不健全制度体系的产物。对于苏州小城镇职能的实例研究，可以进一步探析中国小城镇自身经济、政治、文化方面的职能，以及其作为区域经济的载体乃至在整个城镇体系和城市化进程中的职能，从而更好的体现发展小城镇的意义，并从中通过纵向比较，发现其存在问题。
1.3 本课题研究或解决的问题和拟采用的研究手段（途径）：
本论文主要就小城镇的功能进行探讨，并结合苏州小城镇的实例，进一步明确小城镇在城镇化中特殊的地位和作用。主要的研究方法有：1)文献研究。查看相关的书籍、报刊、地方文献以及相关网络信息或新闻以及相关的研究论著。2)实地调查。由于从小在苏州小城镇长大，容易得到人们对小城镇的看法或者建议，从而为本人写作提供了便利。
2 相关理论分析
2.1 小城镇的界定
2.1.1 定义
在城市学研究领域，小城镇是个相对的概念，世界各国对它并没有统一的规范和划分标准。关于小城镇的概念学术界一般存在着四种标准：以人口规模作为标准、以非农业人口的比例作为标准、以行政建制作为标准和以建成区面积作为标准。以人口作为衡量标准对于小城镇的分类是最直观、最简单和最有效的。但是由于各个国家人口基数、国土面积等因素的差异，对于小城镇的划分标准也不同。例如瑞士将5000人左右的地区视为小城镇，日本将2万到15万人口左右的地区视为小城镇。此外，在绝大多数的联邦制国家，“镇”不是联邦政府统一设立的一级行政区，而是由规模上达到一定标准的居民社区自愿申请设立的，在美国，200人的社区就可以申请设镇。
小城镇是其所在地区的中心和集中点，是以工业、服务业等非农业生产为主，并有一定非生产活动（行政、文化等）的居民聚居地。在通常情况下，小城镇具有这样的特质：聚集的人口、专业的经济职能、复杂的社会秩序、完善的政治机构和本地的辐射区域。严格来说，它包括小城市（人口20万）和镇，我国俗称的镇又可以分为建制镇和集镇（也可以称为乡镇，即不够建制镇标准的镇）。《中华人民共和国城市规划法》中认为城市是指国家按行政区建制设立的直辖市、市、镇，即包括直辖市、建制市、建制镇。我国现行的建制镇的设置是1983年国务院制定的：建制镇是属于县领导的行政单位，工商业和手工业相对集中。在国务院1993年发布的《村庄和集镇规划建设管理条例》中对集镇也有明确的界定：集镇是指乡、民族乡政府所在地和经县级人民政府确认由集市发展而成的作为农村一定区域经济、文化和生活服务中心的非建制镇。学者林初昇和马润潮曾就广东省两种类型的城镇的功能进行定量比较，揭示了县城和县城建制镇在企业所有制构成、就业结构、文化卫生设施、基础设施和接纳农村剩余劳动力之间的差异。 对于小城镇内涵的定义，不同学科的学者由于各自视角的不同自然会得出不太一致的结论，对于小城镇自身所涵盖的范围的认知自然也不同。本论文关注的重点不在于探讨不同类型小城镇之间功能定位的差异，而是探讨小城镇本身的功能定位。
2.1.2 小城镇的地位
1954年，阿瑟•刘易斯（Arthur Lewis）提出了二元经济结构模型。他将发展中国家的经济划分为资本主义部门和非资本主义部门，把经济发展看作是城市现代经济部门吸收农业部门剩余劳动力的过程，并提出了发展模式，即劳动力从传统农业部门转移到现代工业部门。这就导致了城乡二元结构，小城镇在这种形势下自然分化，小部分小城镇发展成为城市或者大城市，而大部分小城镇仍然为农村的基层服务。