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第二阶段：1990年外向型经济时期。
随着国内市场经济体制初步建立，城市经济体制改革深化，国有经济的优化和重组，城镇企业的优势渐渐逝去，吸纳农村剩余劳动力的能力下降，已经不再是推动区域经济的主要推动力，其作为空间人口集聚地的角色也在弱化。苏州地区的乡镇企业在1995年、1996年和1997年三年间职工总数如下：110.73万人、100.66万人和92.77万人，降幅分别为14.7%、22.46%、28.54%。
但是与此同时，随着经济全球化的进程，苏州开放型经济取得了突破性的进展，大批外商投资和外来人口涌入苏州。因此苏州政府投入大量财政资源用于改善投资环境，对老镇区进行改造和建设新镇区。尤其是交通、通讯领域获得了长足进展。苏州也逐步形成了“东园西区、一体两翼”城市新格局。浦东、长江三角洲、沿江经济带的开发和外向型经济取代乡镇企业成为苏州小城镇发展新的活力来源。但是，由于政府的大规模建设片面求大求全，出现了过度开发的问题。
第三阶段，2000年以来的大调整时期。
在上述阶段的小城镇发展建设中，由于片面功利化的求速度，在城镇建设中出现了一些问题需要调整和改正。其中最重要的就是苏州在2000年实现了乡镇行政区划调整，把全市的121个乡镇整合到72个，其中常熟市11个、张家港8个、昆山市10个、吴江市10个、太仓市7个、原吴县市18个（现吴中区9个、相城区9个），另有8个镇分别布于市区的虎丘市、新区和工业园区。建制镇在数量上在减少，但是规模上在扩大。规模上的扩大有助于增加直接调控资源的数量和范围，又能够帮助农村优化资源配置，改善居住环境。2005年，第三轮小城镇规划完成，这次调整关注区域内部资源的合理利用，但是由于外来人口的急剧膨胀，对于外来人员的管理也存在一些问题。
在未来推进苏州新型城市化和建设新农村的过程中，小城镇的地位和作用会比以往任何时期都重要，小城镇的功能也变得越来越多样性并受到越来越多的关注。
3.3 苏州小城镇的空间类型
目前苏州小城镇的空间类型主要可以分为以下四类：
1）主要是县级市的市府所在的镇和盛泽、花桥、浮桥、汾湖等几个为数不多的工业或商贸重镇，目前他们依旧属于建制镇，属于苏州城市群的有机组成部分。2）根据其经济规模、产业特色以及所处的区位优势，确定的17个重点中心镇，尽管在未来几年内会有所变动，但是总体上会逐渐演变成苏州市域内重要的卫星城镇。3）通过兼并后的建制镇，镇的行政区划成倍扩大，主镇区公共资源相对集中，拥有了更大的发展空间，城镇功能显著提升，将成为未来新型网络城市的重要节点。4）已被撤掉行政建制的镇，目前已改设为社区或办事处，总体呈现被边缘化和走向萎缩的趋势。
苏州市规划局、苏州市建设局制定了《苏州市镇村布局规划编制工作方案》、《苏州市古村落保护办法》等文件，落实镇村布局规划编制任务和责任，完成了10个国家级历史文化名镇、14个省级历史文化名镇、2个国家级历史文化名村、14个市级古村落的规划编制。市农委等部门创新现代农业发展理念和模式，建成各级各类现代农业示范园区175个，其中很多园区实行“区镇合一”管理体制，既体现规划布局，又呈现功能特色和产业发展方向。市委农办等部门按照新农村“五种模式”要求，建成市级示范村559个，市社保、教育、文化、公安、卫生等部门，结合各自工作实际和要求，相继出台城乡一体化发展的配套意见和实施方案，城镇文化要素提升、工艺推广、人文精神传承等“软规划”工作越来越得到重视和加强。